于中学历史教学当中，鸦片战争之前中国形象常被简单归纳为封闭落后之“天朝上国”。然而，一旦深入钻研英国商船及使节还有传教士的相关记载，我们便会发觉，当时西方观察者眼中的中国社会远比教科书所描绘的要繁杂许多，它是一个既使人满怀敬畏之意，又充斥众多矛盾的古老文明，而这种认知上的差异恰恰明晰地折射出近代东西方文明碰撞的深层逻辑。
从这些西方观察者所做的记载当中能够看得出来，中国社会呈现出一种丰富多样的面貌，英国商船来来往往，使得西方有机会近距离去观察中国沿海的贸易情形，使节前来到访，能让他们接触到中国的政治以及外交层面，传教士所做出的记录，为西方展示出中国的宗教信仰还有民间生活等方面，综合这些信息，中国不再单单只是那个被片面进行定义的形象，而是蕴含着许多值得深入去剖析的元素，这些元素共同构成了近代东西方文明相互碰撞背后的复杂图景，揭示出隐藏在其中的深层逻辑。
英国人如何评价中国人的性格
马戛尔尼使团成员斯当东，在《英使谒见乾隆纪实》里有记载，中国农民展现出特质，是“有着惊人的勤劳与忍耐力”，然而官员群体普遍呈现出状态，是“精于算计的谨慎”之态。东印度公司职员，在广东进行贸易活动时察觉到，中国商人能够精准判断毛织品与鸦片之间的差价，可对于世界地图上英国所处的位置，却全然没有概念。由于这般存在着务实与封闭两种特性并且同时并存的国民性格，从而致使英国的观察者会出现以下两种情形，一是在一方面心中钦佩中国平民人人具备的吃苦精神，二是在另一方面又会对中国的知识精英对于域外文明所表现出的漠视态度深感困惑 。
为什么英国商人认为中国法律落后
1834年，在英国议会举行的听证会上，鸦片贩子因义士特意展示了来自广州衙门的审判记录，记录中显示，有某个茶叶商人仅仅因为拖欠了官银，便被当街施以枷号之刑，然而，钦差大臣林则徐呈递的奏折里，却赫然写着“夷商不谙律法”这样的内容，这种在司法实践当中“礼法不分”的奇特现象，被《泰晤士报》评论为“用中世纪法典管理白银帝国”。
在英国律师对《大清律例》与英美商法进行细致比较之际，他们敏锐察觉到中国契约居然缺失第三方仲裁条款。并且，这一发现充当了他们索取领事裁判权的一项关键借口。
英国使节怎样看待中国军事防御
1793年，马戛尔尼在其日记里如此写道，虎门炮台的炮眼居然朝着固定方向，就好像舞台布景一样，此细节后来在英国海军部的勘察报告里多次出现 。
1840 年，懿律舰队突破厦门的时候，军官贝尔纳德发现，清军还在使用明朝的火绳枪，而且城墙上火水缸被当成了“原始化学武器”，这些观察带来认知，这个庞大帝国军事技术相较于欧洲已经拉下至少二百年进度。
怀着敬畏与思索之心，再次仔细审视那些已然泛黄的航海日志，再次仔细审视那些已然泛黄的外交档案，内心不禁涌起诸多疑问鸦片战争前英国人眼中的中国人中学历史教学参考，倘若当年清廷能够借助英国人的观察镜，清晰地看清自身所面临的重重困境，那么近代中国那波澜壮阔却又充满坎坷的命运轨迹，是否就会出现别样的走向呢？
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